Los ancestros de los primates mayores –seres humanos, simios y monos– pudieron haberse originado en Asia y no en África, como la mayoría de estudiosos científicos defienden hasta ahora.
Una nueva investigación realizada por expertos de la Universidad de Poitiers (Francia) sugiere esta idea a partir del hallazgo de una serie de fósiles en la región central de Libia, norte de África.
Los fósiles pertenecen a diferentes especies de primates –conocidos como los antropoides– dos de ellas desconocidas hasta ahora.
Todos estos antropoides eran animales pequeños, de un tamaño similar al de unos roedores, pero ya se parecían a los primates modernos, con manos que les permitían agarrarse de ramas y colas que les permitían balancearse, dicen. Además, pesaban entre 110 y poco menos de 500 gramos.
Los fósiles indican que estos animales vivieron todos juntos y al mismo tiempo en ese lugar hace unos 39 millones de años.
Hasta ahora, no se conocía en el continente africano más que una forma de primate antropoide la cual vivió hace unos 37 millones de años; ello implica un cambio notable en términos de evidencia fósil, dijeron los autores del estudio.
Los científicos se preguntan ahora por qué no ha aparecido en África el fósil de un antropoide anterior a los 39 millones de años que sea el que haya dado origen a estos otros que se hallaron ahora.
La primera de ellas es que podría haber una brecha en el registro fósil de África y que simplemente aún no se han encontrado restos de ese antropoide superior o común que dio origen a todos los demás.
Esto, aseguran, parece ser poco probable en el caso del norte de África pues los sitios que podrían tener los restos del Eoceno (época geológica en que debió haber vivido este ancestro que dio origen a hombres, simios y monos) ha sido bien analizada durante los últimos 100 años y no se ha descubierto nada que permita ir más atrás de estos especímenes recientemente descubiertos en Libia.
Por eso, los paleontólogos sugieren como segunda opción una teoría que Jean-Jacques Jaeger, investigador de la Universidad de Poitiers, ha defendido durante los últimos años con trabajos anteriores realizados en Birmania y Tailandia: que diversas especies de antropoides “colonizaron” África desde Asia hace precisamente unos 39 millones de años, a mediados del Eoceno.
Esta teoría daría el tiempo necesario para la diversificación de especies de antropoides y explicaría por qué se encontró uno que tiene una relación directa con otra especie encontrada en Asia.
“Este extraordinario nuevo sitio en Libia con fósiles nos muestra que al medio del Eoceno, hace 39 millones de años, hubo una sorprendente diversidad de antropoides viviendo en África, aunque no se sabe de prácticamente ninguno que haya estado ahí antes de ese momento”, dijo en un comunicado Christopher Beard, del Carnegie Museum of Natural History de Estados Unidos, y uno de los autores del estudio.
“Esta aparición súbita de tal diversidad sugiere que estos antropoides probablemente colonizaron África desde otro lugar. Sin evidencia fósil anterior en África, estamos buscando ahora mismo en Asia el lugar donde estos animales comenzaron a desarrollarse”, añadió Beard.