EscucharUna nueva fotografía de un mundo parecido a Júpiter envuelto en polvo y gas, constituye una imagen directa del que podría ser el planeta más joven visto hasta el momento, informan los astrónomos.
El gigante de gas recién nacido, apodado LkCa 15b , orbita una estrella similar al Sol a 450 años luz, al norte de la constelación de Taurus . El planeta orbita dentro de un anillo de material alrededor de una estrella que no tiene más de dos millones de años. En contraste, los astrónomos estiman que nuestro sistema solar tiene 4.600 millones de años.
El enorme planeta “bebé” podría tener hasta seis veces la masa de Júpiter, según cálculos teóricos, y parece orbitar su estrella madre 11 veces más rápidamente que la Tierra el Sol.
La nueva imagen fue tomada con luz casi infrarroja, pero “el planeta probablemente nos parecería rojo fuerte, puesto que todavía brilla con el calor de su formación”, dice Adam Kraus, astrónomo de la Universidad de Hawái y principal autor del estudio.
Separando luz de la luz. Kraus y sus colegas detectaron la joven estrella con base en observaciones previas que mostraban una brecha conspicua en el anillo de escombros que la rodea.
Se piensa que este tipo de brechas son indicios de que planetas masivos recién formados giran dentro de los anillos –la gravedad de un protoplaneta limpiaría una amplia franja de polvo y gas al acumular materia–.
“Esto (la brecha) es un enorme beneficio para los astrónomos que quieren encontrar planetas – sabemos que es probable que ahí haya un planeta, e incluso sabemos aproximadamente dónde buscar”, explica Kraus.
“Simplemente, necesitábamos encontrar la forma de distinguir el débil planeta de su brillante estrella madre”, precisa.
Para ello, el equipo recurrió al telescopio de 10 metros Keck II, situado en la cumbre del Mauna Kea, en Hawái.
En primer lugar, la lente deformable del telescopio pudo corregir las distorsiones en la luz estelar causada por la atmósfera de la Tierra.
Después, el equipo usó un pequeño filtro con varios agujeros colocado sobre las lentes que captan la luz, método llamado interferometría de apertura de filtro.
Esta técnica permitió que el equipo bloqueara la luz de la estrella madre al capturar al mismo tiempo el brillo más tenue del anillo y el planeta.
El nacimiento de un planeta. Kraus y su equipo tienen planeado seguir observando el LkCa 15b para identificar su temperatura y características orbitales, como la forma y orientación del camino que sigue alrededor de la estrella.
El equipo científico también espera expandir la búsqueda a otras estrellas que tienen anillos con brechas y, tal vez, empezar a responder algunas cuestiones básicas sobre la formación temprana de los planetas.
“Habíamos estado buscando este tipo de planeta durante años, específicamente porque sabemos que observar en acción la formación planetaria nos dirá mucho sobre su funcionamiento real”, destaca Kraus.
“¡Mi primera reacción fue que finalmente nos va a decir realmente cómo se forman los planetas!”, agregó.
El estudio del planeta más joven fue colgado en Internet en la página de investigación arXiv.org y su publicación ha sido aceptada por la Revista de Astrofísica .
