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Una de las características más conocidas de esta especie, la más grande de pinguinos del planeta, es que los machos también empollan los huevos mientras las hembras buscan alimento. | PAUL PONGANIS, NATIONAL SCIENCE FOUNDATION.
“Estamos encantados de haber podido localizar e identificar a un número tan grande de pinguinos emperador”, dijo el autor principal del estudio, Peter Fretwell, geógrafo del organismo Investigación Antártica Británica (BAS, por su sigla en inglés), agencia nacional del Reino Unido en la Antártida.
Fretwell dijo que fueron contabilizadas unas 595.000 de estas aves, casi el doble de las estimaciones anteriores de 270.000 a 350.000 ejemplares.
“Este es el primer gran censo de estas poblaciones de pinguinos realizado a partir de observaciones satelitales”, agregó.
Los machos también empollan los huevos de su pareja, mientras la hembra aprovecha para salir a la caza de peces y kril.
En las imágenes satelitales se distinguen claramente estos pinguinos, cuyos colores blanco y negro contrastan con el hielo. Los investigadores contaron 44 colonias a lo largo de la costa de la Antártida, siete de las cuales habían sido previamente identificadas.
Los científicos ven con preocupación que el derretimiento de los hielos por el calentamiento global, sobre todo en el norte de la Antártida, ponga en peligro el hábitat de estos pinguinos.
“La investigación actual sugiere que las colonias de pinguinos emperador se verán seriamente afectadas por el cambio climático”, dijo otro de los investigadores, Phil Trathan, también de la BAS.
“Un censo más preciso de todo el continente que se pueda repetir de forma regular nos ayudará a monitorear con mayor precisión los impactos de futuros cambios en esta emblemática especie”, señaló.
“Las investigaciones más recientes nos hacen temer un descenso importante en el número de pinguinos emperador durante el próximo siglo, pero los efectos del calentamiento en la Antártida son regionales e irregulares y en el futuro prevemos que las colonias más al sur se mantendrán”, comentó Trathan.
Otra de las científicas, Michelle LaRue, de la Universidad de Minnesota (norte de Estados Unidos), dijo que la técnica también permitirá contabilizar a otras especies con mayor precisión.
“Las implicaciones de este estudio son de gran alcance: ahora tenemos una manera efectiva para aplicar nuestros métodos a otras especies poco conocidas en la Antártida, para fortalecer la investigación en curso, y para proporcionar información precisa a los esfuerzos internacionales de conservación”, detalló.
Entre los colaboradores del estudio están la National Science Foundation de Estados Unidos.
