Ciencia

Padre del micromundo

  Descubridor Hace 150 años nació Max Planck, cuya teoría cuántica revolucionó la física

Sin el genio de Max Planck, serían impensables inventos como el horno de microondas, los microprocesadores de las computadoras, los transistores y los rayos láser.

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En el árbol genealógico de la familia Planck había muchos filólogos y teólogos, pero el joven Max se decidió por la física debido a la influencia de su profesor de matemáticas, Hermann Müller.

Max nació el 23 de abril de 1858 en Kiel, en cuya universidad su padre enseñaba leyes. En 1867, este fue trasladado a la Universidad de Munich, adonde se mudó la familia. El joven Max era talentoso en las ciencias naturales y también poseía una gran habilidad para la música.

Al fin, en vez de música, Max decidió estudiar física, pese a que su profesor Philipp von Jolly intentó disuadirlo argumentando que en la física “ya se había investigado todo y solo quedaban algunas lagunas que cubrir”.

Hacia la luz. En 1885, Max Planck asumió su primera cátedra de física en Kiel y dos años después obtuvo una segunda en Berlín. Enseñaba entonces física teórica, lo que no ofrecía renombre. Hacia fines del siglo XIX empezó a ocuparse del tema de moda: la luz.

La industria eléctrica experimentaba entonces un auge y necesitaba estándares uniformes para sus bombillas eléctricas y tubos fluorescentes.

Empero, lo que sucedió no estaba previsto. Planck descubrió que la luz no se expande siempre como una onda continua (como suponía la física de entonces), sino que se comporta a veces como un conjunto de partículas, de “cuantos” de luz.

El mundo de la ciencia reaccionó con escepticismo, y el mismo Planck dudó de su extraña hipótesis; pero Albert Einstein –un físico desconocido entonces– se tomó en serio la discontinuidad de la que Planck hablaba.

Las preguntas que surgieron de los postulados de Planck impactaron en casi todos los ámbitos del conocimiento, incluida la filosofía.

La constante de Planck es la relación entre la cantidad de energía y la frecuencia de una partícula. Los físicos simbolizan con la letra h aquella constante, una de las más importantes de la historia de la ciencia, a la par de la velocidad de la luz (la c de la fórmula de Einstein) y la constante de la gravedad (la g de Newton).

En 1900, Planck presentó su fórmula públicamente, lo que abrió el paso a la llamada física cuántica y le valió recibir el Nobel de Física en 1918.

Adversidades. Planck fue un funcionario público que sirvió a la monarquía del Kaiser Guillermo, a la República de Weimar, al régimen de Adolf Hitler y la Alemania controlada por los aliados. Ejerció importantes cargos, entre ellos el de presidente de la Sociedad del Káiser Guillermo.

Planck intentó mantenerse apolítico, pero, cuando Einstein fue obligado a abandonar la Academia de las Ciencias, Planck intentó convencer a Hitler de que la emigración forzada de judíos afectaría a la ciencia alemana y que los judíos podían ser buenos alemanes. Hitler perdió los estribos y corrió al científico a gritos; sin embargo, Planck no renunció a sus cargos.

En su vida privada, el científico vivió amargas experiencias. Siendo joven, vio morir a su primera esposa, de tuberculosis, y uno a uno perdió a sus cuatro hijos. Su hijo mayor cayó en la Primera Guerra Mundial en 1916, sus hijas gemelas murieron al dar a luz, y el más joven, Erwin, fue acusado de participar en el atentado contra Hitler. Pese a los esfuerzos del renombrado científico por salvar la vida de su hijo, este fue ejecutado en 1945.

Tras la Segunda Guerra Mundial, teniendo Max Planck 87 años, comenzó lo que sería su último proyecto. Inició el fomento de la investigación científica en la renombrada Sociedad Káiser Guillermo. Por presión de los aliados, esta adoptaría en 1946 el nombre de Sociedad Max Planck. A esta organización pertenecen hoy en día 80 institutos de investigación que promueven la ciencia y transmiten a las jóvenes generaciones el legado de este singular investigador que intentó mantener el honor en tiempos difíciles.

Max Planck murió a los 89 años el 4 de octubre de 1947.