Ciencia

El siglo XX le dio la razón

El País, Madrid

E l británico Peter Bowler, historiador de la ciencia, explica aspectos de la teoría de la evolución.

¿Por qué se descubrió la evolución a mediados del siglo XIX?

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Las ideas de evolución empezaron a ser propuestas a finales del siglo XVIII a raíz de la confirmación de la gran antigüedad de la Tierra, con el descubrimiento del registro fósil. La teoría procede en parte de la biogeografía, que se desarrolló por la exploración a escala mundial de aquella época, como las expediciones en las que participaron Darwin, a bordo del Beagle, y Alfred Wallace.

¿Cómo se llega a las conclusiones?

Gracias a la perspectiva mundial más que a los fósiles; estos crean la posibilidad, pero no dicen qué pasó: hay muchos vacíos en el registro. Se llega a esas conclusiones al estudiar cómo se distribuyen los animales por el mundo, por qué hay unas especies aquí y no allá, y cómo se crean nuevas especies a partir de las anteriores. “La perspectiva geográfica impulsa el sentido de la evolución por la migración y la adaptación. La selección natural es una de las explicaciones de cómo se produce la adaptación. La otra es la teoría de Lamarck (1744-1829), que fue muy popular entre los científicos.

¿Cómo se relacionan las tesis de Darwin con la situación del Reino Unido?

Se dice que la selección natural refleja los valores competitivos y capitalistas de aquella época. Tanto Darwin como Wallace leyeron a Thomas Malthus (1766-1834), quien propuso la idea de que la presión de la población provoca la lucha por los recursos limitados.

“Sin embargo, mientras que Darwin era de familia adinerada, Wallace era de origen humilde y fue un radical, un socialista. Aunque esto sea un factor, no se puede relacionar estrechamente con la ética dominante en aquella época. La combinación de los factores científicos, políticos y sociales lleva a encajar las piezas del rompecabezas.

¿Se pueden comparar en importancia Darwin y Wallace?

No se puede decir que Darwin y Wallace llegasen al mismo tiempo a establecer sus teorías y que sean igual de importantes. Charles Darwin llevaba 20 años trabajando cuando le llegó el manuscrito de Wallace desde Indonesia. Entonces se animó a presentarla y a dejar clara su prioridad.

“Las mayores contribuciones de Wallace a la teoría fueron en los años posteriores a la presentación, y él manejaba el término ‘darwinismo’ sin problemas. Había diferencias muy interesantes entre ellos en su interpretación de los mecanismos de la evolución, y Darwin no siempre tuvo la razón.

¿Se aceptó pronto la teoría de la evolución?

Hasta cien años después de haberse convertido en la teoría dominante, mucha gente, e incluso muchos científicos, se resistían a aceptar sus implicaciones completas. Aceptaban la evolución, pero no la selección natural. La síntesis con la genética en los años 50 del siglo XX proporcionó la confirmación de este mecanismo.