Solucionar la desnutrición severa infantil podría ser más complicado de lo que se pensaba.
Científicos de la Universidad de Stanford, EE.UU., afirman en la revista Science que algunos microbios intestinales contribuyen a un tipo específico de enfermedad por mala alimentación.
Por ello, aumentar la ingesta calórica sería insuficiente para mejorar la salud de los niños afectados.
Este tipo de desnutrición, llamado kwashiorkor, provoca el característico abdomen hinchado por acumulación de líquidos. Se presenta en niños con alimentación deficiente en proteínas y provoca afecciones de la piel y cabello, daños en el hígado y la propensión a infecciones. El kwashiorkor afecta de manera permanente el tamaño y peso de los niños, así como su desarrollo mental.
El estudio involucró a a 317 pares de gemelos menores de tres años, en Malawi, África. De ellos, la mitad tenía kwashiorkor, mientras que el resto presentaba una buena alimentación.
Al analizar su flora intestinal, los investigadores notaron diferencias entre las clases de microbios presentes en los niños sanos y los tratados por desnutrición.
Tras el tratamiento, el “perfil microbiano” de los niños desnutridos llegó a parecerse al de los sanos, pero luego regresó a su estado.
El estudio también involucró a ratones sanos de laboratorio, a los que se les suministró una muestra de flora intestinal de los niños enfermos. Los ratones desarrollaron síntomas de malnutrición, que evolucionaron igual que en los niños del estudio.
A pesar del panorama desalentador, la revista destaca que los hallazgos proveen esperanza, pues “al entender el papel de la flora intestinal en la subnutrición, se pueden diseñar nuevas estrategias inspiradas en la ecología para corregir este problema”.
En los países africanos, la escasez de alimentos y una dieta desbalanceada son las principales causas del kwashiorkor. En el continente americano, aunque no es tan común, la enfermedad se le atribuye a condiciones de abandono, maltrato y hacinamiento.