Un equipo de científicos rusos logró llegar a la parte superior de un lago escondido a unos 3.800 metros bajo la superficie de la Antártida y culminó así, al menos parcialmente, un trabajo que comenzó hace más de 20 años.
“Al fin hemos superado la capa de hielo que cubre el lago Vostok”, confirmó a la agencia EFE un portavoz del Instituto de Investigaciones Árticas y Antárticas, con sede en San Petersburgo, Rusia.
El Vostok es el más conocido de los lagos subglaciales. Aislado de la superficie desde hace centenares de miles de años, el lago tendría unos 35 millones de años de existencia.
Mide 250 km de largo y 50 km de ancho, es decir, unos 12.500 km cuadrados, similar a lo que mide toda la provincia de Puntarenas. En algunos sectores tiene hasta 1.000 metros de profundidad.
“Probablemente se trate del agua más pura y antigua del planeta. No tenemos pruebas directas, pero sí datos de que la superficie será estéril, aunque en el fondo del lago habrá formas de vida como termófilos y extremófilos (microorganismos que viven en condiciones extremas)”, dijo Valeri Lukín, el jefe de la expedición rusa.
Con historia. La excavación comenzó en 1989, pero a principios de los años 90 se suspendió por falta de financiamiento tras los problemas económicos que trajo la caída de la URSS.
Las operaciones se reanudaron en 1996 y fueron interrumpidas nuevamente en 1998, luego de los llamados de la comunidad internacional, inquieta por una posible catástrofe ecológica por la utilización de tecnología poco adaptada a esos trabajos delicados.
Finalmente, los especialistas del Instituto de Minas de San Petersburgo desarrollaron nuevas tecnologías de perforación y los trabajos se reanudaron en el 2006. Esas tecnologías incluyen un taladro de calor que usa como lubricante aceite de silicona no tóxico.
Además, el equipo acordó explorar el lago en etapas: primero, únicamente se sacará una muestra de agua, antes de permitir el congelamiento del fondo del agujero. Los planes para bajar instrumentos y explorar los sedimentos del fondo serán analizados con cuidado.
Los perforadores rusos tenían planeado penetrar el lago en la temporada de campo antártica 2008-2009, pero su taladro se atoró a solamente 80 metros por encima de la superficie del lago y no es sino hasta ahora que lo lograron.
Durante los últimos 40 años, imágenes de radar han revelado alrededor de 150 lagos de agua dulce de distintos tamaños y edades bajo de la masiva capa de hielo antártica. Algunos han estado aislados por millones de años, lo que genera la posibilidad de que tengan formas de vida únicas.
La agencia espacial estadounidense NASA tiene mucho interés en lo que se pueda encontrar en el Vostok, pues la capa de hielo que lo cubre es similar a la que cubre Europa, uno de los satélites del planeta Júpiter, donde algunos científicos piensan que podría existir alguna forma de vida.