Para Steven Torres, la noticia fue difícil de asimilar: “¿A mis 17 años tengo leucemia? Es cáncer. ¿Pasa en gente de mi edad?”. Hoy, tres años después, tras superar varias crisis y hasta un trasplante de médula ósea, recuerda:
“Yo era menor de edad cuando le dieron la noticia a mi mamá. Ella estaba muy afectada y a mí me costó creerlo”.
El caso de Steven no es tan raro como se piensa. Datos del Registro Nacional de Tumores de 1999 al 2008 indican que, por año, se diagnostican más de 800 presencias de cáncer en costarricenses de entre 15 y 34 años de edad.
Eso representa el 7,3% de todos los tumores que se detectan al año en el país, una cifra que supera en más de tres veces los casos anuales de cáncer infantil (2,6%).
Torres padece leucemia. Este es el tercer tipo de cáncer más común entre adolescentes y varones jóvenes y representa el 11,1% de los nuevos casos en la población masculina de esa edad, solo superado por el cáncer de testículo (22%) y el de piel (13,5%).
Asunto de sexos. Las jóvenes no escapan al problema. De hecho, la mayoría de los pacientes son del sexo femenino. Por cada varón joven diagnosticado se registran 2,56 mujeres enfermas de cáncer.
Los tumores en los genitales son los primeros en la lista. En los jóvenes aparece en los testículos; en ellas, el cáncer es de cérvix. El 56,5% de los casos nuevos de tumores entre las jóvenes es de este tipo.
Si bien en ese rango de edad el cáncer es más común en ellas que en ellos, las muertes son más frecuentes en varones porque el cáncer de testículo es más agresivo.
En ellas, en segundo y tercer lugares destacan el cáncer de tiroides (9,3%) y el de piel (6,3%). En cuarto y quinto lugares están el cáncer de mama, con un 5,4%, y los linfomas, con un 3,6%.
Alerta. Esas cifras preocupan al Ministerio de Salud debido a que esta población está “en la flor de la vida”. Entonces, social y económicamente, el cáncer irrumpe en planes académicos y profesionales, y en la economía familiar.
Preocupa también que las dos terceras partes de esos casos se detectan tardíamente.
Como ejemplo, el viceministro de Salud, Adolfo Ortiz, recalca que el cáncer de cérvix “es totalmente evitable si la mujer se hace el papanicolau. Para que una lesión llegue a ser cáncer, la persona debió pasar varios años con ella”.
Los casos de cáncer en mujeres de esas edades bajaron en un 21% entre 1999 y 2008; sin embargo, las autoridades están preocupadas porque ellas aún siguen desarrollando más esta enfermedad que los hombres, y porque la mortalidad en las mujeres aumentó en un 11,8% entre el 2000 y el 2010.
La juventud. Las condiciones físicas y emocionales de la juventud pueden favorecer la lucha, afirman pacientes y médicos.
Para la oncóloga Melissa Juárez, los tumores en menores de 35 años son más agresivos que en personas mayores; pero, en esas edades, el organismo está más fuerte y por ello resiste mejor operaciones, quimioterapia y radioterapia.
Marianela Sánchez y Andrea Arce, sobrevivientes a linfomas, concuerdan en ello.
“Se cree que la adolescencia es una edad en la que los jóvenes son sanos, pero, cuando uno desarrolla una enfermedad tan horrible, ve que sí es posible enfermarse, y que hay otros que pasan por esto a la edad de uno”, dijo Sánchez, quien tiene 22 años y tuvo cáncer a los 16.
“Ir al colegio era como un escape. Me gradué con mis compañeros y luego estudié medicina”, añadió.
“Se me diagnosticó cáncer a los 23 años, edad en la que yo creía tener el mundo a mis pies. Fue muy duro, pero me dio fuerzas para ser quien soy ahora”, señaló Arce.
Shirley Segura, quien sufrió un tumor en el hueso hace 34 años (cuando tenía 14), piensa igual: “Estudié en una universidad, y en los Estados Unidos monté una empresa. Me casé, tuve dos hijos y me divorcié. Hoy tengo un novio maravilloso. Esta es la mejor parte”.