El físico costarricense Franklin Chang Díaz compartirá dentro de poco un espacio junto a figuras históricas de la exploración espacial que han sido sus héroes.
Entre ellos están Alan Shepard, el primer norteamericano en el espacio; John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra, y Neil Armstrong, el primer ser humano en poner un pie en la Luna.
Ayer, la NASA confirmó que Chang ingresará al Salón de la Fama de los Astronautas de Estados Unidos, que reúne a unos 80 hombres y mujeres.
Para su ingreso, se estudió tanto la trayectoria como astronauta como su trabajo tras dejar la agencia espacial estadounidense.
Así, a Chang se lo reconoce por ser el primer astronauta de origen latino en haber volado al espacio, ser uno de los seres humanos que más tiempo ha pasado en él –66 días 18 horas y 16 minutos– y compartir el récord de siete viajes en transbordadores junto con Jerry Lynn Ross.
También se tomó en cuenta su trabajo actual en Ad Astra desarrollando –con un grupo de profesionales– el motor de plasma, una tecnología que podría tener grandes beneficios para la exploración espacial en un futuro pues permitiría realizar viajes más rápidos al planeta Marte, corregir la órbita de la Estación Espacial Internacional a un menor costo que el actual o retirar basura espacial que amenace satélites.
Orgullo. “Recibo con mucha humildad este reconocimiento y me llena de orgullo el pensar que voy a estar al lado de personas que fueron mis héroes”, dijo Chang a La Nación ayer desde Liberia.
El científico dijo que no conoce personalmente el salón, que se encuentra en las instalaciones del Centro Espacial Kennedy, en Titusville, Florida.
Ese salón existe desde la década de 1990. El comité de ingreso lo conforman oficiales retirados de la NASA, controladores de vuelo, historiadores, periodistas y otras autoridades de la temática espacial.
Desde el 2003, la designación de nuevos miembros se anuncia en forma anual. La próxima ceremonia oficial de ingreso, a la cual Chang espera asistir, se realizará el 5 de mayo. Junto al costarricense, ese mismo día ingresarán al salón dos astronautas más.
Uno es Kevin Chilton, ingeniero de la Fuerza Aérea a quien Chang dijo conocer desde hace muchos años. Chilton, quien voló en tres misiones de los transbordadores espaciales, ha recibido numerosas condecoraciones por su trabajo, tanto como militar como en el campo espacial.
El segundo homenajeado será Charles Joseph Precourt, a quien Chang también conoce porque volaron juntos en la misión STS-91, que los llevó a la desaparecida estación espacial rusa MIR, en 1998.