Las gélidas aguas de la Antártida resguardan varios oasis de fuentes hidrotermales llenos de cangrejos yeti, estrellas de mar y pulpos de varias especies hasta ahora desconocidas.
Aunque ya se sabía que los respiraderos hidrotermales son sitios en los cuales se desarrolla la vida en formas diversas, los animales aquí descubiertos son distintos y únicos.
Según explicaron los expertos en un artículo publicado en la revista PLoS Biology, el hallazgo fue realizado por medio de un vehículo operado remotamente en un sector conocido como East Scotia Ridge.
Sin sol. En un ambiente donde no existe la luz solar, las fuentes hidrotermales (incluidas unas chimeneas que alcanzan temperaturas hasta de 382 grados Celsius) son hogar de animales hasta ahora desconocidos para la ciencia, entre los cuales se encuentran cangrejos yeti, estrellas de mar, percebes (un tipo de crustáceo), anémonas de mar y, potencialmente, un pálido pulpo.
“Las fuentes hidrotermales son hogar de animales que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta y que obtienen su energía no del Sol, sino rompiendo químicos, como sulfuro de hidrógeno”, explicó Alex Rogers, de la Universidad de Oxford y quien encabezó la investigación.
“La primera inspección de estas fuentes hidrotermales en particular ha revelado un ‘mundo perdido’ caliente y oscuro, en el cual prosperan comunidades enteras de organismos marinos hasta ahora desconocidos”, añadió.
Para el experto, tan importante como lo encontrado en estos oasis es lo no encontrado.
“Muchos animales como gusanos de tubo, mejillones, cangrejos y camarones hallados en fuentes hidrotermales en el Pacífico, el Atlántico y el Índico simplemente no estaban ahí”, dijo Rogers.
Los expertos creen que las diferencias entre los grupos de animales descubiertos en las fuentes de la Antártica y los que se encuentran en otros mares indican que el océano Antártico puede actuar como una barrera para algunos de ellos.
Las especies únicas encontradas ahí también sugieren que, globalmente, los ecosistemas de fuentes hidrotermales pueden ser mucho más diversos y sus interacciones más complejas de lo pensado hasta ahora, dijeron los expertos.