Sabe como pocos cómo la inversión en ciencia y tecnología ha ayudado (y sigue ayudando) al desarrollo de Canadá y cree que es un error que –como se está haciendo en Costa Rica– se recorte el dinero que se invierte en estos rubros bajo la justificación de que se vive una crisis económica.
Howard Alper concedió una entrevista a La Nación durante un reciente viaje a Costa Rica. A continuación, un extracto.
Usted tiene mucha experiencia en analizar indicadores de ciencia y tecnología en Canadá, pero Costa Rica es un país distinto. ¿Qué cree podríamos tomar de su experiencia y adaptarlo a nuestra realidad para mejorar?
Los países son diferentes. Que seamos diferentes no es sorprendente, porque compartimos valores. Por ejemplo, a nosotros también nos importa la educación y la salud. La ciencia y la tecnología es clave para, por ejemplo, bajar los costos de la salud y mejorar el tratamiento de los pacientes con nuevos diagnósticos y medicinas.
”En términos de indicadores, presenté un reporte que hicimos en junio anterior que nos compara con el mundo en decenas de indicadores. El propósito de los números no son los números en sí, es la consecuencia. Los indicadores tienen un significado que defender. Así es como sabemos que algunos países lo están haciendo bien y otros no.
”En general, estos indicadores le dicen al país dónde está, cómo se está desempeñando en relación con otros”.
En su opinión, ¿cuál debería ser el rol de un ministerio de ciencia y tecnología?
La ciencia y la tecnología en el 2011 son fundamentales para el desarrollo. El ministro de ciencia y tecnología en la mayoría de los países tiene fundamentalmente el mismo rol: ser el punto central de la ciencia y tecnología en todo el Gobierno. El rol principal fuera del Gobierno es impulsar la industria para promover la investigación en su propio beneficio en busca de nuevos productos y procesos, así como instar a las universidad para promover invenciones y descubrimientos para la adquisición de conocimientos, que es algo que puede no ser útil hoy, pero sí que lo podrá ser en cinco o diez años.
”El ministro de ciencia y tecnología tiene que ser el campeón en impulsar la investigación en ese campo, el campeón impulsar la investigación en la universidad. Este ministerio, en condiciones ideales, debe crear nuevas herramientas por medio de programas para cumplir estos objetivos, como pueden ser becas o laboratorios.
”El tercer rol es impulsar una cultura de ciencia en un país”.
¿Y qué hay de la inversión que deberíamos tener? Y le hablo no solo del presupuesto del Gobierno, sino también del presupuesto de las empresas.
Eso es lo correcto. Los indicadores deben mostrar el sector público y privado. Hay países como Corea que tiene una gran inversión, pero es mayormente privada, ellos necesitan hacer más en universidades, pero tienen a empresas que hacen grandes descubrimientos. Sin embargo, se necesita un balance.
¿Dónde está ese balance?
No hay un número mágico. Si quiere aumentar la productividad de un país necesita invertir mucho en la academia porque ahí están no solo los inventos del futuro, sino también los líderes del futuro. Es muy importante crear un grupo de alta calidad no solo en lo académico, sino también en áreas técnicas. La gente tiene distintas capacidades y hay que dejarlas que se logren desempeñar lo mejor posible. Yo les digo a mis estudiantes que deberían alcanzar lo que nunca pensaron posible; eso es realmente algo.
Estamos viviendo en un período de crisis económica mundial. ¿Qué recomienda? ¿Está de acuerdo con bajar el gasto del Gobierno en ciencia y tecnología?
No, no. En una crisis no hay que quitar dinero a ciencia y tecnología. Este es el momento donde hay que invertir más porque hay que prepararse para el futuro. En Canadá en los últimos tres años cada presupuesto ha tenido un aumento significativo para investigación en ciencia y tecnología porque ese es el futuro. Si usted quiere recuperarse, no hay que recortar el área esencial para su futuro.
¿Qué recorta, entonces?
Se hacen varias cosas para reducir el presupuesto, pero se seleccionan áreas que son las áreas prioritarias para invertir. Lo peor es recortar áreas claves o recortar todo por igual, porque eso implica no tener prioridades. Para los políticos es muy fácil recortar todo.
¿Cómo hacemos que la inversión en ciencia y tecnología genere empleos y reactive la economía?
La clave es cómo generar una colaboración más efectiva entre las universidades y las empresas. Por ejemplo, en Canadá, una compañía paga el 40% del salario de un profesor universitario, el Gobierno paga el 60%. Entonces, la compañía, con el 40% del costo, usa el 100% del investigador. De otra manera, esa compañía no hubiera comprado los servicios del investigador para que le dé algo valioso a la compañía.
”El segundo ejemplo es europeo y trata de crear trabajos. Los estudiantes en último año de posgrado van a una compañía y al estudiante le paga el Gobierno por tres años el 100%, los siguientes tres años decae el aporte del Gobierno y sube el de la empresa hasta que la empresa paga todo. Haciendo esto, una persona tiene un trabajo que antes no existía”.