“La solución a grandes problemas, como curar enfermedades o crear nuevas tecnologías para hacer viajes espaciales, es tan pequeña como una partícula que pasa inadvertida ante nuestros ojos”, dijo ayer el especialista en nanotecnología de la NASA Meyya Meyyappan.
Sus estudios en nanotecnología –ciencia que estudia la materia a nivel molecular– lo han llevado a ver cómo partículas diminutas pueden aplicarse a nuevos dispositivos de telecomunicaciones, computadores o fármacos.
Él está de visita en Costa Rica para capacitar a profesionales y estudiantes del Instituto Tecnológico de Costa Rica (ITCR). Considera que el país tiene gran talento en esta área de la ciencia.
Meyyappan conversó ayer con La Nación. Este es un extracto de lo que dijo.
¿Cómo es que podemos hallar la respuesta a grandes problemas en algo que es demasiado pequeño para nuestros ojos?
La nanotecnología trabaja con partículas y cosas extremadamente pequeñas. Estas unidades diminutas pueden usarse en un sinfín de campos: chips electrónicos, computadoras, medicamentos, hacer la energía solar más barata y eficiente y hasta conseguir mejoras agrícolas.
”Tenemos que sacar provecho de estas estructuras diminutas. Las partículas tienen propiedades muy distintas de las que tienen las unidades completas, esto nos permite aprovecharlas para diferentes aplicaciones en muchos campos de las ciencias.
”Voy a poner un ejemplo: el oro. Si usted quiere derretir una barra de oro debe someterla a 1.064 °C, pero si toma una partícula de oro, la derretirá a solo 800 °C. Esas características de las partículas nos permiten trabajar en campos donde las unidades grandes y completas no nos dejan”.
¿Cuáles resultados se han logrado con los estudios de nanotecnología en los últimos años?
Hemos avanzado impresionantemente en los últimos 10 años, pero a esta tecnología hay que tenerle paciencia. No podemos pretender que un laboratorio de nanotecnología tenga productos un año o dos después de su inauguración; es un proceso lento, pero que da frutos.
”Ahora hay grandes estudios para hacer medicamentos personalizados o para crear cultivos resistentes a plagas, o fertilizantes que no dañen el ambiente. También mejoras en transportes aéreos; se busca hacer los materiales de aviones más livianos para que no consuman tanto combustible”.
¿Cómo aplica usted esta tecnología en su trabajo en la NASA? ¿Cuáles son los aportes a la industria aeronáutica?
En unos años la nanotecnología ayudará a la exploración de otros planetas pues podríamos crear sensores y cámaras para robots que exploren lugares a los que el ser humano no puede llegar.
”De momento, el trabajo de mi equipo se concentra en crear sensores químicos diminutos que identifiquen monóxido de carbono, nitrógeno y otros gases en la atmósfera, esto nos puede servir en campos de la aeronáutica y de la química en general. También estudiamos sensores nanobiológicos que pueden estudiar la calidad del agua, saber cómo están los microorganismos y ver si podrían llevar a contaminación de alimentos, por ejemplo.
”Llevamos cerca de siete años trabajando en estos sensores y podrán estar en el mercado en tres o cinco años. Como dije, hay que tenerle paciencia a esta tecnología”.
¿Cómo califica los esfuerzos de Costa Rica en nanotecnología?
Ustedes tienen algo muy importante, que es la pasión. Aquí hay mucho talento. Solo tienen que ver qué es lo que quieren lograr de la nanotecnología, encontrar a qué quieren apostarle e ir por ello. Decidan en qué quieren invertir.
”Su país tiene mucho potencial en la agricultura, por su experiencia en varios cultivos. Pueden buscar productos como el tomate o el café y buscar mejorar la producción y la calidad; o pueden lograr mucho en el campo de computadoras. El talento ya lo tienen”.