El último ancestro compartido por los monos y los seres humanos probablemente vivió entre 28 y 24 millones de años atrás, varios millones de años más tarde de lo que se pensaba anteriormente, revelaron fósiles mostrados ayer.
Un cráneo parcial de la especie desconocida, hallado en el oeste de Arabia Saudí, señala una nueva cronología de la evolución de los primates y llena un hueco importante en el registro de los fósiles, indicaron los investigadores en la revista Nature.
Hasta ahora, el análisis basado en los genomas ubicaba la separación entre los homínidos –que incluye a los simios y los seres humanos– y los cercopitecoides, o los llamados monos del Viejo Mundo, entre 35 y 30 millones de años atrás.
Pero la nueva especie, Saadanius hijazensis, ha sido ubicada exactamente hace unos 28 millones de años y podría haber persistido incluso más tiempo antes de que se registrase la escisión.
Sus rasgos característicos muestran que el ancestro común de los monos, simios y seres humanos –llamado catarrino– existió más arriba del árbol de la evolución de lo que sugería el enfoque genético.
Este descubrimiento también permite por primera vez identificar al misterioso fósil de otro primate que vivió unos cuatro millones de años después como perteneciente claramente a un simio posterior a la escisión.
“El cambio en la edad no modifica la forma en que pensamos sobre los orígenes del ser humano”, dijo el principal científico William Sanders, profesor de la Universidad de Míchigan.
Trascendencia. “Pero nos ayuda a reducir el período en que surgió el grupo que finalmente produjo seres humanos y sus ancestros directos. Ahora, podemos buscar en este período de 28 a 24 millones de años”, manifestó Sanders en un correo electrónico.
Otro detalle revelador –el lóbulo de la oreja– indicó a los paleontólogos que su histórico descubrimiento había vivido justo antes de la escisión genética entre el mono y el hombre.
“Saadanius comparte la mayor parte de sus rasgos con los catarrinos arcaicos, y no muestra ninguno de los rasgos avanzados característicos de los simios o de los monos del Viejo Mundo”, explicó.
Estos descubrimientos, publicados en la revista científica Nature, seguramente permitirán aclarar una antigua polémica sobre el perfil facial del ancestro tanto de los simios como de los monos del Viejo Mundo.
Una teoría basada en el estudio de los animales contemporáneos sugiere una cara corta y una frente redonda.
Pero Saadanius hace creer en una teoría competidora, basada en el récord fósil, que postula una cara larga, sobresaliente, y una frente estrecha y triangular.
El cráneo parcial de esta nueva especie fue encontrado el año pasado en la Formación Shumaysi en Harrat al-Ujayfa, en la provincia al-Hijaz, por el investigador de la Universidad de Míchigan Iyad Zalmout, junto con un equipo del Instituto de Geología Saudí.
Este espécimen probablemente pesaba entre 15 y 20 kilos.