Una alianza con la empresa Boeing, líder en el desarrollo aeroespacial, podría llevar en el futuro al motor de plasma de Franklin Chang a un vuelo de prueba cuyo destino será un asteroide.
“Ha habido un acercamiento de las grandes compañías hacia nosotros, particularmente de Boeing, para el uso de un panel solar que ella estaba desarrollando junto con DARPA (la Agencia de proyectos de investigación avanzada en defensa de los Estados Unidos) y por pura casualidad es de 200 kilovatios”, dijo Chang.
En los planos, el motor funciona con paneles solares que generan los 200 kW que necesita el motor, pero, hasta ahora, esos paneles no se han creado.
“Nosotros estábamos preparados para invertir parte de nuestro dinero en el desarrollo de paneles solares, pero ahora resulta que probablemente estos paneles están listos”, agregó el físico.
Dichos paneles pesan menos de la mitad que los paneles solares que se utilizan hoy en proyectos espaciales; además, son de un sexto de su tamaño y toleran mejor la radiación cósmica.
Así, la alianza entre Ad Astra Rocket y Boeing resulta perfecta para ambas partes. Boeing desea probar una porción de sus paneles en la Estación Espacial Internacional (ISS). Según la propuesta, los paneles alimentarían las baterías que dan la energía al motor.
“Estamos interesados en eso porque, conectando un panel solar, nosotros podríamos cargar nuestras baterías con más potencia, más energía, y recargarlas más rápidamente, en solo un día en lugar de dos”, explicó Chang.
Una vez superada la prueba en la ISS, el interés de Boeing es unir su panel completo, el de 200 kW, a un motor. Ese motor podría ser el VASIMR.
En estos momentos, Ad Astra Rocket construye dos motores para el vuelo de prueba; uno de ellos es de reemplazo en el caso de que algo ocurra con el primero. El plan, explicó Chang, es que el segundo motor se use en la prueba con los paneles solares de Boeing.
“Vemos la posibilidad de usar este segundo motor con el panel para hacer un vuelo de demostración muy emocionante: un vuelo a un asteroide”, dijo Chang.
“Yo todo esto lo veo con cierto granito de sal: son puras posibilidades. El ambiente que estamos viviendo en muy emocionante, con más posibilidades de las que yo me esperaba”, confesó Chang.