Auto, según la Academia, es un prefijo de origen griego, elem. compos. que significa 'propio' o 'por uno mismo'. Autosugestión, autobiografía, automóvil.
Con él se han formado en nuestro idioma una gran cantidad de vocablos: autobiografía, autócrata, autocrítica, autóctono, autodeterminación, autodidacto, autodominio, autógeno, autógrafo, automático, autonomía, autoplastia, autopsia, autorretrato, autoservicio, autosuficiente... y muchos términos que el DRAE no registra actualmente, pero que pueden formarse legítimamente dentro del proceso regular de la composición. Autofinanciarse, autoconvencerse, autorreceta'son, entre otros muchos ejemplos, voces que el DRAE no recoge, pero cuya formación y uso resultan incuestionables.
Automóvil (que se mueve por sí mismo) es tal vez el término más usual de esta composición. Hasta tal punto que auto es también el acortamiento de automóvil (Carrera de autos; Lo atropelló un auto).
Asimismo, auto ha venido a ser un prefijo compositivo con el significado de automóvil. Vemos este fenómeno en voces como autobús, autocamión, autocar, autocine, autódromo, autoescuela, autopista, autoestop, etc.
Autoestop (del francés auto-stop, de auto y el inglés stop 'parada'): “la manera de viajar por carretera solicitando transporte a los automóviles que transitan”.
En algunas zonas hispanohablantes, este procedimiento de desplazarse se conoce como pedir ‘ride’ (pronunciado raid), echando siempre mano del inglés: ¿Cómo irás a la ciudad? Pidiendo ‘ride’.
También se usa aventón. 1. m. C. Rica, El Salv., Guat., Hond., Méx. y Pan. autoestop (DRAE).
El DRAE registra asimismo la expresión a dedo. loc. adv. Dicho de viajar: En autoestop. “Viajé a dedo de Madrid a Segovia”.